Sogni e realtà degli assistenti vocali

   

L’interazione vocale con i computer oggi passa in buona parte attraverso assistenti vocali come Siri (Apple) o Cortana (Microsoft). Questi strumenti cercano di unificare le funzioni di ricerca attraverso un’interfaccia dotata di una “personalità”, e le possibili scelte in questo campo sono numerose.

 

L’idea non è nuova, anzi. La conversazione con un computer dotato di “personalità” è un’interfaccia intuitiva. In passato, questa è stata una delle prime modalità d’interazione immaginate quando ancora non si erano fatti davvero i conti con le possibilità e i limiti dei dispositivi informatici. Di conversazione si è poi parlato poco, ma l’idea è rimasta nella consapevolezza di molti teorici delle interfacce. Un bell’esempio è dato da un famoso video di presentazione rilasciato da Apple nel 1987 che mostra il modo in cui avrebbe potuto funzionare un dispositivo chiamato “Knowledge navigator” intorno al 2011:

 

 

Tuttavia, come ha notato Walter Mossberg in un articolo recente, al di fuori di ristrettissimi casi d’uso gli assistenti vocali possono risultare sorprendentemente stupidi:

 

why does Siri seem so dumb? Why are its talents so limited? Why does it stumble so often?... Siri’s huge promise has been shrunk to just making voice calls and sending messages to contacts, and maybe getting the weather, using voice commands. Some users find it a reliable way to set timers, alarms, notes and reminders, or to find restaurants. But many of these tasks could be done with the crude, pre-Siri voice command features on the iPhone and other phones, albeit in a more clumsy way.

 

Secondo Mossberg, comunque, il problema non sta nel riconoscimento del parlato: “In my recent experience, Siri has become quite good at transcribing what I’m asking, just not at answering it”. Il giudizio è espresso per l’inglese, ma la mia sensazione è che valga ormai anche per l’italiano. E quella di Siri non è nemmeno un’inferiorità teorica e generica, ma un’inferiorità pratica rispetto a un prodotto concorrente come Google Now per quanto riguarda per esempio le funzioni di ricerca:

 

In recent weeks, on multiple Apple devices, Siri has been unable to tell me the names of the major party candidates for president and vice president of the United States. Or when they were debating. Or when the Emmy awards show was due to be on. Or the date of the World Series. When I asked it “What is the weather on Crete?” it gave me the weather for Crete, Illinois, a small village which — while I’m sure it’s great — isn’t what most people mean when they ask for the weather on Crete, the famous Greek island. Google Now, on the same Apple devices, using the same voice input, answered every one of these questions clearly and correctly.

 

Mi chiedo quali siano state le esatte espressioni usate da Mossberg, il quale tra l’altro dice che dopo le sue segnalazioni Apple ha eseguito interventi e ora mostra i risultati corretti. Io per esempio, formulando in italiano alcune delle domande citate, oltre a notare che suonano un po’ goffe, ottengo queste risposte:

 

“Chi sono i candidati alla presidenza degli Stati Uniti?”
Siri: “OK, ecco cos’ho trovato su Internet su ‘Chi sono i candidati alla presidenza degli Stati Uniti?’” e ricerche web corrette, con rinvii a siti che presentano i candidati
Google: ricerche web corrette, con rinvii a siti che presentano i candidati

 

“Quando ci sono i dibattiti tra i candidati alla presidenza degli Stati Uniti?”
Siri: “OK, ecco cos’ho trovato su Internet su ‘Quando ci sono i dibattiti tra i candidati alla presidenza degli Stati Uniti?’” e ricerche web generiche, con link a Wikipedia
Google: ricerche web generiche, con link a Wikipedia

 

“Quando ci sono le World Series?”
Siri: “Non so quando si terrà il prossimo incontro di World Series. La squadra Mets ha sconfitto la squadra Royals nell’ultimo incontro del 2 novembre 2015. Il punteggio finale è stato: 2 a 7.”
Google: ricerche web corrette, con link a Wikipedia

 

Vediamo invece alcuni, più spontanei, equivalenti italiani:

 

“Chi è il Presidente del Consiglio?”
Siri: rinvio alla voce di Wikipedia “Presidente del Consiglio dei ministri della Repubblica Italiana”
Google: lo stesso.

 

“Quando c’è la Formula 1?”
Siri: “Mi dispiace, Mirko, ma non riesco a trovare informazioni su questo campionato”, però mostra in accompagnamento link a siti web con il calendario corretto
Google: rinvio al sito web con il calendario corretto

 

“Quando c’è la prossima partita del Pisa?”
Siri: “La partita Torino-Pisa è il 29 novembre 2016 alle nove di sera” (risposta sbagliata)
Google: “Pisa affronterà Latina sabato alle 15 e zero minuti” (risposta giusta)

 

“Chi è Walter Mossberg?”
Siri: “Ecco cosa ho trovato cercando ‘Chi è Walter Moss Berg su Internet’” e ricerche web non pertinenti
Google: profilo della persona corretta.

 

Qui Google sembra decisamente superiore a Siri – che nella metà dei casi, per ragioni diverse, non riesce a fornire la risposta corretta. Oltre la ricerca, poi, Mossberg nota che Siri ha anche molte difficoltà a usare dati che si trovano sul dispositivo (per esempio, nelle schede dei contatti) o su iCloud. Il giudizio complessivo è che quindi oggi Siri sia “too limited and unreliable” per reggere il confronto con la concorrenza.

 

Personalmente, ho visto che uso Siri soprattutto quando sto camminando. Spesso lo faccio per dettare messaggi o scrivere all’interno di Whatsapp; più raramente, per far partire una chiamata vocale. Ogni tanto chiedo cose tipo “Ehi, Siri, com’è il meteo?”. Più spesso dico di fissare una sveglia per una certa ora, oppure faccio partire un timer. L’affidabilità è notevole, nonostante il mio telefono sia un iPhone 4S di quasi cinque anni, però le funzioni cominciano a sembrare davvero limitate – anche perché per gestire buona parte dei miei impegni faccio ricorso ad applicazioni non-Apple (Outlook per la posta, Google Calendar per l’agenda) con cui l’integrazione è limitata.

 

Com’è ovvio, però, niente di tutto questo ha a che fare con la “personalità” del sistema. Più importanti sarebbero capacità pratiche. Per esempio, abitando vicino allo stadio, per questioni di spostamenti e parcheggi a me tornerebbe utile sapere quand’è che il Pisa gioca in casa. Tuttavia una richiesta del tipo “metti nel mio calendario le prossime partite del Pisa che si svolgono a Pisa” sembra ancora molto lontana dalle competenze non solo di Siri, ma anche di Google.